„Das hīnayāna bezieht sich auf die Lehren, die heute von der Theravada-Sekte in Süd- und Südostasien praktiziert werden, aber da die Mitglieder der Theravada-Sekte ihren Weg sicherlich nicht als „geringer“ betrachten, akzeptieren sie es nicht als Beschreibung. Daher wird der Begriff hīnayāna nur von denjenigen verwendet, die sich selbst als dem mahāyāna zugehörig betrachten, um die Schriften (sūtra) und Praktiken zu unterscheiden, die für ihr „größeres“ Fahrzeug spezifisch sind.
Das Hauptunterscheidungsmerkmal des mahāyāna ist die Bedeutung des Ideals des Bodhisattvas, der nicht nur für sich selbst, sondern für alle Lebewesen nach Befreiung strebt, und die mit Bodhisattvas wie Tārā, der Verkörperung mitfühlender Aktivität, verbundenen Praktiken“ (Van Schaik 2016)