Vasubandhu wurde etwa im 4. Jhdt. im Nordwesten Indiens in eine Hindu-Familie in Puruṣapura (heute Peshawar) im Bundesstaat Gāndhāra im Nordwesten Indiens geboren. Keown (2003) hebt hervor, dass Vasubandhu zunächst den Sarvāstivāda-Abhidharma studierte und sich damit unzufrieden dem Mahayana zuwandte. Hier gilt er als einer der einflussreichsten Begründer der Yogācāra-Schule. „Er schrieb zwei Schlüsselwerke, die die Yogācāra-Lehren zusammenfassen, die Vimsatika und die Triṃśikā, sowie mehrere wichtige Kommentare zu Werken von Asaṅga und Maitreyanatha.“ (ebd.)
Vasubandhu „studierte und praktizierte mit einer Reihe buddhistischer Schulen in der Gegend von Gandhara im heutigen Nordpakistan. Dann begab er sich nach Kaschmir, dem Zentrum der Sarvāstivāda-Schule (die zur Basis eines Großteils des frühen chinesischen Buddhismus wurde). Die Sarvastivadins gestatteten ausschließlich Kaschmiris, mit ihnen zu studieren und zu praktizieren. Vasubandhu verkleidete sich daher, um die Lehren hören zu können. Nachdem er seine Studien bei den Sarvāstivāda-Lehrern abgeschlossen hatte, verfasste Vasubandhu sein Abhidharma-kosha-bhashya. Seine Lehrer erkannten, dass er ein großes Verständnis der Lehren ihrer Tradition erworben hatte, allerdings bemerkten sie nicht, dass das Abhidharma-kosha-bhashya auch Lehren der Sautrāntika und anderer Schulen enthielt.
Vasubandhu hatte einen Halbbruder Asaṅga, der ein verwirklichter Mönch des Mahayana-Buddhismus war. Dieser verfasste eine wichtige Abhandlung zum Abhidharma vom Standpunkt des Mahayana, das Mahayana-samgraha-shastra. Asaṅga sprach mit Vasubandhu oft über die Bedeutung der Mahayana-Lehren; Vasubandhu jedoch blieb skeptisch. Er schätzte die Lehren und die Praxis der Mahayana-Schulen, war jedoch der Meinung, dass die späteren Entwicklungen, einschließlich des Mahayana, kein authentischer Buddhismus mehr seien. In einer Vollmondnacht dann, als Vasubandhu Gehmeditation übte, begegnete er Asaṅga, der an einem klaren Teich stehend Mahayana-Lehren rezitierte. Plötzlich erlebte Vasubandhu einen Durchbruch zu der Tiefe und Schönheit des Großen Fahrzeugs, und von diesem Zeitpunkt übten und lehrten die Brüder den Mahayana-Buddhismus gemeinsam.
Vasubandhu gilt als Patriarch und bedeutendster Vertreter der Vijnaptimatra- oder Nur-Manifestation-Schule, die aus der Yogacara-Schule des Mahayana hervorging. Er schrieb Kommentare über Asangas Werke und verfasste selbst zwei wichtige Abhandlungen in Versform zu den Lehren der Nur-Manifestation-Schule, das Vimshatika (Zwanzig Verse) und das Trimshika (Dreißig Verse).“ (Thich Nath Hanh/Vasubandu 2003:10f)
„Die dritte gefeierte Figur der Yogācāra-Triade, Vasubandhu, von dem traditionell gesagt wird, er sei Asaṅgas jüngerer Halbbruder gewesen, ist in der jüngeren Forschung Gegenstand vieler Kontroversen gewesen und die Meinungen sind geteilt, ob sich dieser Name auf nur einen großen Denker oder auf zwei oder sogar mehr bezieht. Wie dem auch sei, die Yogācāra-Schriften, die Vasubandhu zugeschrieben werden, umfassen umfangreiche Kommentare zu den ersten drei der „Lehren des Maitreya“ und zu anderen Werken sowie mehrere einflussreiche Abhandlungen, darunter das Viṃśikā-Vijñaptimātratāsiddhi (Beweis der Ideation allein in zwanzig Versen), das eine Widerlegung der Existenz von geistunabhängigen Objekten bietet. Dies wurde in der späteren indischen Philosophie, sowohl in der buddhistischen als auch in der nicht-buddhistischen, viel diskutiert. Sein Triṃśikā-Vijñaptimātratāsiddhi (Beweis der Idee allein in dreißig Versen) bietet eine Darstellung der Yogācāra-Philosophie des Geistes und war Gegenstand umfangreicher Kommentare sowohl in Indien als auch in China.“ (Kapstein 2021)